Chiếc kẹo cao su “hiện đại” có từ năm 1869 và có một lịch sử lâu dài hơn. Một ông tướng người Mêhicô là Antonio Lopes de Santa Anna có ý định thử xem cao su từ nhựa cây Sapoche (Achros sapota) mọc ở rừng Quintana Roo (bán đảo Ucatan) và gọi là “Chicle” có thể thay thế được nhựa cao su thường dùng không. Ông tướng nhờ nhà phát minh Mỹ Thomas Adams giúp đỡ. Các thí nghiệm cho thấy loại nhựa này hoàn toàn không thuận tiện để sản xuất cao su.

            Nói chuyện với viên tướng, Adams thấy ông cứ nhai một cục nhựa này (hình như đây là thói quen của người da đỏ). Nhà phát minh liền nghĩ ra một công thức chế biến “Chicle” thành một loại kẹo nhiều hương vị, khác với các loại kẹo xưa nay, nhai mà không nát, không hòa tan,… Ông thương lượng với một hiệu thuốc trong vùng để bán thứ sản phẩm mới. Từ đó, ở Mỹ xuất hiện ngành sản xuất kẹo cao su, mà đàu thế kỷ trước đã trở thành một bộ phận không thể thiếu trong nền kinh tế Mỹ… Adams lập một xí nghiệp với vốn đầu tư vỏn vẹn có 55 đô la; nhưng đó chính là hạt giống để mọc lên một “cây” kẹo cao su khổng lồ với hàng trăm ngàn tấn và giá trị sản lượng nhiều trăm triệu đôla của cường quốc kẹo cao su này.

            Cho tới đầu những năm 60 của thế kỷ trước, CHICLE vẫn được chở tới Mỹ từ đảo Quinana – Roo.

            Cây sapoche là loại cây cao khoảng 10m, có tuổi thọ 20 – 25 năm. Người ta rạch trên than cây những rãnh nhỏ. Một dòng nhựa chảy ra được thu lại ở phía dưới. Trong 6 tiếng đồng hồ người ta có thể thu được trên dưới 1kg nhựa. Song nếu như cây cao su có thể trích nhựa hàng ngày thì người ta phải để cây sapochê nghỉ vài năm sau một lần trích. Tuy vậy, vẫn có 15% số cây sapochê bị chết vì vết thương “chí tử” này.

            Mùa thu hoạch cây CHICLE kéo dài 6 tháng và người thợ cạo mủ (dân địa phương gọi là chickleros) cũng kịp khai thác 200 – 300 cây. Nhựa thu hoạch để 2 ngày rồi đổ vào một bình chuyên dụng, đun sôi nhẹ lữa để loại bỏ 67% nước. Khi khối nhựa lỏng trắng như sữa trở nên sền sệt màu nâu thì ngừng đun và đổ khuôn thành từng khối 10kg một. Trong một mùa mỗi chickleros có thể làm được 1 tấn nhựa CHICLE.

            Song
trong thành phần của kẹo cao su không phải chỉ có nhựa cây sapochê, mà có cả nhựa của những cây khác, như một số cây thuộc họ trúc đào (Apocynaceae) mọc ở Malayxia. Nhựa của một số cây thuộc họ Moraceae và Euphorbiaceae dung làm cao su (nhập từ Honduras, Colombia, Venezuela) cũng được thêm vào khối kẹo khi nấu làm trẻ con đặc biệt ưa thích vì có thể thổi thành ra một chiếc bong bóng nhỏ xinh.

            Trong sản xuất kẹo cao su ngày nay người ta được phép dùng một số polime tổng hợp : cao su butadien – styrene, paraffin (tổng hợp từ oxit cacbon và hydro theo phương pháp Fischer – Tropsch, sáp dầu mỏ, polietylen).

            Để them vào kẹo những tính năng cần thiết, người ta còn cho vào phối liệu các chất hóa dẻo và chất làm mềm. Các nhà y tế cho phép dùng colophon tự nhiên và tổng hợp, sáp từ dầu cám, stearat natri và kali. Trong số các chất oxi hóa được phép sử dụng có butyl hidroxyanazol, propylgalat. Trong quá trình tạo thành polime, người ta còn đưa vào hỗn hợp phản ứng natrisunfit. Mùi thơm của kẹo cao su là tinh dầu bạc hà, tinh dầu quế và ccác tinh dầu đặc trưng của hoa quả. Còn vị là đường và chất ngọt tổng hợp được phép sử dụng. Người ta còn “nhuộm” kẹo cao su bằng bột cacao, nghệ và các chất màu thực phẩm.

            Tại nhà máy, nhựa CHICLE được làm chảy trong nồi nấu, gia nhiệt bằng hơi. Lọc khối nóng chảy, lọc qua rây, làm sạch trong máy ly tâm, sau đó lọc chân không. Sản phẩm đã lọc bỏ vào thùng, vừa khuấy vừa them dầu đường, mật, chất làm mềm hương liệu và các chất phụ gia khác. Sau đó, để nguội, cán thành tấm mỏng trên trục cán có độ dày điều chỉnh, CHICLE cắt nhỏ và cho vào bao gói.

Ghi chú : Cây hồng xiêm ở nước ta còn gọi là sapoche, thực ra là cây sapotier (Sapodylla)